Le lièvre de Pâques : l'histoire du lièvre pondeur de Pâques

Lorsque les enfants se réveillent le matin de Pâques et trouvent des œufs colorés cachés dans le jardin ou dans le canapé, ce sont rarement eux qui s'interrogent sur la logique de la tradition. Ce sont en revanche les parents qui le font, car pourquoi est-ce justement un lièvre qui court partout avec des œufs ? La réponse se trouve dans les croyances populaires allemandes, et l'histoire comporte à la fois des connaissances sûres issues de sources anciennes et des théories qui ont été enjolivées par la suite.

Voici l'histoire complète du lièvre de Pâques, depuis la première description écrite jusqu'à son arrivée dans les jardins danois.

Le lièvre de Pâques en bref : d'une coutume allemande à une tradition pascale danoise

Le lièvre de Pâques est un personnage folklorique et un symbole de Pâques qui apporte des œufs aux enfants. Ce personnage est issu des luthériens allemands, et tout comme le Père Noël, le lièvre jugeait à l'origine si les enfants avaient été sages ou non. Les enfants qui s'étaient bien comportés recevaient des œufs en sucre en récompense.

L'une des plus anciennes descriptions connues du lièvre de Pâques figure dans le traité De ovis paschalibus (Des œufs de Pâques) de 1682. Au Danemark, le lièvre était inconnu avant le début du XXe siècle, et c'est seulement dans les régions ayant subi une influence culturelle allemande que la coutume s'est enracinée. Aujourd'hui, le lièvre de Pâques cache des œufs que les enfants cherchent, et il est devenu un élément incontournable de Pâques au Danemark.

L'origine allemande : d'un traité médical à un patrimoine populaire

Il est difficile de dire précisément quand le lièvre de Pâques est apparu, mais l'une des plus anciennes sources écrites est le traité De ovis paschalibus, rédigé par le médecin Johannes Richier auprès du professeur Georg Franck von Franckenau à Heidelberg en 1682. Le texte décrit une coutume présente dans certaines régions d'Allemagne et d'Alsace, où un lièvre de Pâques pond des œufs et les cache dans le jardin, dans l'herbe et les buissons, où les enfants les cherchent.

Le lièvre de Pâques est un personnage éducatif dont les racines plongent dans le protestantisme allemand. Tout comme le Père Noël surveille le comportement des enfants, le lièvre veillait à l'origine à repérer les enfants sages et leur distribuait des œufs en sucre.

Au XIXe siècle, le lièvre est vraiment devenu populaire en Europe. Les cartes de Pâques, les jouets et les livres ont largement diffusé l'image du lièvre pondeur, et lorsque le sucre de betterave est devenu bon marché, la plupart des gens ont soudain pu s'offrir des lièvres et des œufs en chocolat. Dans le même temps, des émigrants allemands ont emporté la coutume avec eux en Grande-Bretagne et en Amérique du Nord, où elle est devenue l'Easter Bunny. En allemand, le personnage s'appelle toujours Osterhase.

Pourquoi un lièvre avec des œufs : des explications, pas une vérité unique

Ni le lièvre ni l'œuf n'ont été choisis au hasard comme symboles de Pâques, mais il existe plusieurs explications à ce lien, et aucune n'a été définitivement prouvée. Dans les croyances populaires d'Europe du Nord-Ouest, c'est d'ailleurs un lièvre, et non un lapin, qui apporte les œufs.

Le lièvre et l'œuf étaient tous deux considérés comme des symboles de fertilité, et il était donc logique de les associer. Les œufs ont par ailleurs été liés à Pâques parce qu'il était interdit d'en manger pendant le carême, et jusqu'à la fin du XIXe siècle, les poules ne pondaient pas pendant les mois froids et sombres de l'hiver. Quand le printemps arrivait et que les poules recommençaient à pondre, cela coïncidait avec l'apparition de jeunes levrauts, autre signe du retour du printemps.

Selon une explication, les catholiques d'Allemagne ne mangeaient pas d'œufs pendant le carême et disposaient donc de nombreux œufs à Pâques, tandis que les protestants, qui mangeaient eux aussi des œufs de Pâques, manquaient d'explication et ont inventé le lièvre de Pâques. Une autre explication suggère que les lièvres étaient tout simplement un spectacle courant dans les jardins au printemps et constituaient donc une explication naturelle quant à l'origine des œufs colorés. Le gîte du lièvre dans l'herbe ressemble d'ailleurs au nid du vanneau, qui se cache lui aussi dans l'herbe au printemps. Ce sont donc des explications plausibles, et non des faits documentés.

Le mythe de la déesse Eostre : une théorie sans fondement

Une explication répandue veut que le lièvre ait été l'animal sacré de la déesse anglo-saxonne Eostre, et que le lièvre de Pâques soit donc en réalité un vestige d'un ancien culte de la déesse. Le lien entre Pâques et la déesse a été établi pour la première fois par Jacob Grimm en 1835, et en 1874, Adolf Holtzmann a poursuivi cette idée en suggérant que le lièvre était probablement l'animal sacré de la déesse.

Le problème, c'est qu'il n'existe aucune preuve de ce lien. Selon The Oxford Dictionary of English Folklore, il n'y a pas l'ombre d'une preuve pour cette théorie, et Bède, le seul auteur connu à mentionner Eostre, ne l'associe à aucun animal. La légende souvent racontée selon laquelle Eostre aurait transformé un oiseau en lièvre, lequel aurait continué à pondre des œufs, ne peut être retracée qu'à partir de 1883, soit bien après l'époque où Eostre était censée avoir vécu. En d'autres termes, l'histoire d'Eostre et du lièvre est une construction tardive, et non une vérité ancienne.

Le lièvre de Pâques au Danemark : du Sønderjylland à tout le pays

Le lièvre de Pâques est arrivé au Danemark depuis l'Allemagne au début du XXe siècle. Le personnage n'était d'abord connu que dans les régions du Sønderjylland et les milieux qui étaient par ailleurs sous influence culturelle allemande, tandis que le reste du pays s'en tenait à ses propres traditions.

Alors que le lièvre de Pâques occupait une place centrale en Allemagne, y compris sous forme de figurine en chocolat, les œufs en chocolat ont historiquement dominé la tradition danoise de Pâques. Le lièvre s'est toutefois depuis fait une place au Danemark, notamment grâce à des supermarchés d'origine allemande qui ont vendu des lièvres en chocolat aux côtés des œufs. Ce n'est qu'entre les années 1950 et 1960 que les familles danoises ont vraiment commencé à cacher des œufs dans le jardin ou ailleurs, que les enfants devaient ensuite retrouver, et depuis le nouveau millénaire, le lièvre de Pâques est devenu une figure incontournable de la célébration de Pâques au Danemark, clairement inspirée à la fois des modèles allemands et américains.

Qui apporte les œufs de Pâques dans les autres pays ?

Le lièvre est loin d'être le seul à avoir reçu la mission honorifique d'apporter les œufs de Pâques. Partout dans le monde, différents animaux et personnages se sont chargés de cette tâche :

• Dans certaines régions de Suisse, c'était le coucou qui apportait les œufs, et ce jusque tard dans le XIXe siècle.
• Dans certaines régions de Westphalie, c'était le renard.
• En Thuringe, c'était la cigogne.
• En Bohême, c'était le coq.
• Dans certains endroits, on imaginait que les cloches des églises s'envolaient vers Rome le Jeudi saint et rapportaient les œufs avec elles la nuit de Pâques.
• En Finlande, c'est le coq de Pâques qui apporte les œufs.
• En Australie, depuis les années 1970, il existe un bilby de Pâques aux côtés du lièvre de Pâques, afin d'attirer l'attention sur ce marsupial menacé.

Partout dans le monde, ce sont différents animaux et personnages qui apportent traditionnellement les œufs de Pâques.

Le lièvre de Pâques chez nous aujourd'hui

Aujourd'hui, le rôle du lièvre de Pâques en tant que juge des enfants sages et vilains est presque oublié, mais les cadeaux, eux, sont toujours là. Le lièvre apporte des œufs en bonbons aux enfants, et dans de nombreux endroits, il cache aussi un ou plusieurs œufs de Pâques le matin de Pâques, que les enfants trouvent à leur réveil. La mesure dans laquelle le lièvre s'implique dans une véritable chasse aux œufs dans le jardin dépend de chaque famille, mais le principe même, qu'il y ait quelque chose à trouver, se retrouve dans de nombreux foyers.

Pour les œufs durs du matin de Pâques, un coquetier en forme d'animal peut rendre la table un peu plus festive, par exemple un coquetier Leopard ou un coquetier Søpapegøje, tous deux en grès de Quail, où tous les articles sont sélectionnés avec soin par Dinna.

Questions fréquentes

D'où vient le lapin de Pâques ?

Le lapin de Pâques trouve son origine chez les luthériens allemands, et l'une des premières descriptions connues figure dans le traité De ovis paschalibus datant de 1682.

Pourquoi le lapin de Pâques apporte-t-il des œufs ?

Le lièvre comme l'œuf étaient considérés comme des symboles de fertilité, et les œufs étaient par ailleurs associés à Pâques, car ils étaient interdits pendant le carême et rares en hiver. Les levrauts et les œufs fraîchement pondus étaient en outre perçus comme des signes du printemps.

Quand le lapin de Pâques est-il arrivé au Danemark ?

Le lapin de Pâques est arrivé au Danemark depuis l'Allemagne au début du XXe siècle, et il était d'abord connu dans le Schleswig du Sud et les milieux d'influence allemande.

Le lièvre était-il l'animal de la déesse Eostre ?

Ce lien a été suggéré par Jacob Grimm en 1835 et Adolf Holtzmann en 1874, mais selon The Oxford Dictionary of English Folklore, aucune preuve ne vient l'étayer.

Le lapin de Pâques est-il un lièvre ou un lapin ?

Dans les croyances populaires d'Europe du Nord-Ouest, il s'agit d'un lièvre, et non d'un lapin. En allemand, cette figure s'appelle Osterhase, devenue l'Easter Bunny lorsque la tradition s'est répandue dans les pays anglophones.

Qui apporte les œufs de Pâques dans les autres pays ?

Il s'agissait entre autres du coucou en Suisse, du renard en Westphalie, de la cigogne en Thuringe et du coq en Bohême. En Finlande, c'est le coq de Pâques, et en Australie, on trouve depuis les années 1970 un bilby de Pâques aux côtés du lièvre.

Résumé

Le lapin de Pâques a débuté comme une tradition allemande, connue depuis un traité de 1682, dans lequel le lièvre pondait des œufs pour les enfants dans le jardin. L'histoire du lièvre comme animal de la déesse Eostre est une théorie plus récente, sans fondement certain, tandis que l'origine allemande et son cheminement à travers les cartes de Pâques et le chocolat du XIXe siècle sont bien mieux documentés. Au Danemark, le lièvre est arrivé au début du XXe siècle et fait aujourd'hui partie intégrante de Pâques, où il cache des œufs pour les enfants le matin de Pâques.

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